野生動(dòng)物的定義與管理學(xué)、法律學(xué)、社會(huì)學(xué)等多個(gè)學(xué)科密切相關(guān)。目前，學(xué)界和野生動(dòng)物管理機(jī)構(gòu)等沒有完全達(dá)成一致意見。不過，下列幾類動(dòng)物一般被認(rèn)為屬于野生動(dòng)物的范疇。

第一類，在高山、森林、草原、沙漠、海洋和河流等各種自然環(huán)境中自由生活的野生動(dòng)物。這些動(dòng)物沒有經(jīng)過人工選擇，也沒有受到人類的控制，是具有野性的動(dòng)物。這應(yīng)該是野生動(dòng)物最基本的定義。

第二類，在城市和鄉(xiāng)村中自由生活的野生動(dòng)物。人類活動(dòng)改變或減少了一些動(dòng)物的棲息環(huán)境，使得它們生活在城市和鄉(xiāng)村田野中。雖然它們的行為和生理等會(huì)受到人類活動(dòng)的影響，但它們的生存基本不受人類的控制。

第三類，圈養(yǎng)的和圈養(yǎng)條件下出生的野生動(dòng)物。人類將一些生存在自然環(huán)境中的野生動(dòng)物捕捉后圈養(yǎng)起來，以用于科學(xué)研究或育種等。這些動(dòng)物無論在人工環(huán)境中生活時(shí)間有多久，都屬于野生動(dòng)物。一些珍稀物種雖然是在人工控制條件下出生的，但其親本都來自野外自然環(huán)境，因此它們也屬于野生動(dòng)物。

第四類，一些人工放歸的野生動(dòng)物。比如，大熊貓等在人工條件下進(jìn)行繁殖，但人類為了保持其野性和自然生存能力而將其放歸自然。

一般認(rèn)為有三類動(dòng)物不屬于野生動(dòng)物。一類是指已被人類馴化的動(dòng)物。比如，馬、家驢、家牛、山羊、綿羊、家豬、雞、鴨、鵝、家鴿、家蠶等。如今，這些動(dòng)物一直在人類的控制下生活。

另一類是指流浪貓、流浪狗、放生的禽畜和野化的家養(yǎng)動(dòng)物等。這些已被人類馴養(yǎng)的動(dòng)物由于各種原因而離開了人類的控制，在自然環(huán)境中自由生存和繁育，但它們可能會(huì)對(duì)野生動(dòng)物帶來負(fù)面影響。

還有一類是指科研人員根據(jù)研究需要在人工選擇的條件下培育出的一些實(shí)驗(yàn)?zāi)Ｊ絼?dòng)物類群。比如，大白鼠、小白鼠、家兔、果蠅、斑馬魚等。

確定一個(gè)物種為野生動(dòng)物的基本要求是：這個(gè)物種不受人類直接的監(jiān)管或控制，其表型也沒有受到人工選擇的影響，它們可自由生活和繁衍，保持著自然的野性。