中國將向小行星探測發(fā)起挑戰(zhàn)

中國空間技術(shù)研究院研究員黃江川在近日于廈門舉行的第一屆中國空間科學(xué)大會上介紹小行星探測（中國空間科學(xué)學(xué)會供圖）

中國正在開展小行星探測關(guān)鍵技術(shù)攻關(guān)，將通過一次發(fā)射探測兩個小天體：一顆名為2016HO3的近地小行星和一顆名為133P的主帶彗星。

中國空間技術(shù)研究院研究員、小天體探測項目技術(shù)負(fù)責(zé)人黃江川在近日于廈門舉行的第一屆中國空間科學(xué)大會上介紹，中國小行星探測任務(wù)正在進(jìn)行論證工作，擬完成近地小行星伴飛、附著、取樣返回和主帶彗星近距離繞飛。

根據(jù)目前的計劃，任務(wù)將發(fā)射一個探測器環(huán)繞小行星2016HO3飛行，擇機附著小行星表面、采集小行星樣品，返回地球附近釋放返回艙，將樣品送回地球。隨后，探測器將繼續(xù)飛行，借助地球和火星引力到達(dá)主小行星帶，對主帶彗星133P開展原位探測。

據(jù)介紹，小行星2016HO3直徑大約在40至100米之間，光譜類別不詳，密度約為2.7克每立方厘米，是離地球較近、軌道相對穩(wěn)定的一顆“地球準(zhǔn)衛(wèi)星”。

133P是在主小行星帶中發(fā)現(xiàn)的第一顆主帶彗星，同時具備小行星的軌道特性和彗星的活動特性，其彗核的最大直徑約為5.4千米，密度約為1.4克每立方厘米。主帶彗星是近年發(fā)現(xiàn)的太陽系小天體家族中的新種類。

黃江川說，小天體探測是空間探索的前沿、熱點，同時也是高門檻的深空探測任務(wù)，其難點主要來自于小天體具有微引力、不確定性以及未知的環(huán)境，它們的形狀、成分與結(jié)構(gòu)等性質(zhì)難以通過地面觀測獲得。

“通過地面觀測，我們推測小行星2016HO3自轉(zhuǎn)很快，大約半小時轉(zhuǎn)一周。小天體結(jié)構(gòu)通常較為松散，要在快速轉(zhuǎn)動的小天體上著陸，難度可想而知。”黃江川說，“完成對這個近地小行星探測后，探測器還要飛往主帶彗星，這兩個探測任務(wù)之間的銜接也是我們面臨的巨大難題。”

黃江川說，133P雖然體積較大，但是也存在不確定性，比如它距離地球遙遠(yuǎn)，處于小行星帶外沿，更接近木星，距離越遠(yuǎn)測軌精度就越低。

他介紹，小行星探測器除了將攜帶先進(jìn)的儀器獲取科學(xué)探測數(shù)據(jù)外，還將采用高效電推進(jìn)等先進(jìn)技術(shù)，并具備高度自主導(dǎo)航、智能操控功能來應(yīng)對未來任務(wù)過程中的不確定性。

其實中國早已飛越探測過一顆小行星。2012年12月13日，嫦娥二號圓滿完成探月既定任務(wù)和日-地L2點試驗任務(wù)之后，在距地球約700萬千米遠(yuǎn)的深空，以每秒10千米的相對速度飛越“圖塔蒂斯”小行星，二者最近的距離約為770米。

據(jù)悉，中國小行星探測任務(wù)正在國家航天局的組織下穩(wěn)步推進(jìn)。2019年4月，國家航天局發(fā)布了小行星探測任務(wù)合作機遇公告，向全世界征集科學(xué)載荷與搭載任務(wù)，有望為中國小行星探測任務(wù)增添亮點，也體現(xiàn)了中國在空間科學(xué)探索方面開放、包容的進(jìn)取姿態(tài)。